Αρτιοδάκτυλο μηρυκαστικό του γένους Όβις. Όπως συνέβη και με τη γίδα, το π. έγινε κατοικίδιο, τουλάχιστον στην Ασία, από τους προϊστορικούς χρόνους. Αν και δεν είναι γνωστό από ποια άγρια είδη προήλθαν οι διάφορες φυλές των π. που εκτρέφονται σήμερα, υποστηρίζεται ότι οι σημερινές ποικιλίες του κατοικίδιου π. προέρχονται κυρίως από το ουριάλ, από το μουφλόν της Αρμενίας, το αργκαλί και το μουφλόν της Σαρδηνίας.
Στην Ευρώπη η προβατοτροφία σημείωσε σημαντική αύξηση κατά τον
Μεσαίωνα και αυτό εξηγεί τη μεγάλη ανάπτυξη που από εκείνη την εποχή είχε η εριουργία στις διάφορες ευρωπαϊκές χώρες.
Κατά τους νεότερους χρόνους, οι κτηνοτρόφοι προσπάθησαν μέσω επιμελών επιλογών να επιτύχουν βελτιωμένες αποδόσεις μαλλιού, κρέατος και γάλακτος· κατ’ αυτόν τον τρόπο δημιουργήθηκαν φυλές που ανήκουν στον ένα ή στον άλλο τομέα.
Το βάρος ενός ζωντανού π. μπορεί να κυμαίνεται από περίπου 30 κιλά έως πάνω από 150, με απόδοση καθαρού κρέατος που, ανάλογα με τις φυλές, κυμαίνεται από 45%-70%· η ετήσια παραγωγή μαλλιού ποικίλλει από 2 μέχρι 5 κιλά· η ποσότητα γάλακτος που επιτυγχάνεται από ένα π. ποικίλλει από 100 μέχρι 1.000 λίτρα ετησίως.
Mετά από κύηση 5 μηνών, γεννιώνται κατά κανόνα μόνο 1 ή 2 μικρά· γεννήσεις 3 ή 4 π. είναι μάλλον σπάνιες.
Ο θηλασμός, που διαρκεί περίπου 5 μήνες για τα π. τα προορισμένα για αναπαραγωγή, περιορίζεται σε 5-6 εβδομάδες για τα π. που προορίζονται για κρέας.
Η ωριμότητα έρχεται συνήθως στα 2 χρόνια για το αρσενικό και στον ένα χρόνο περίπου για το θηλυκό. Το κατοικίδιο π. δεν είναι πολύ μακρόβιο· κατά μέσον όρο ζει μόνο 12-15 χρόνια.
Η εκτροφή του π. μπορεί να γίνει στον βοσκότοπο –γενικά στα βουνά κατά το καλοκαίρι και στην πεδιάδα τις άλλες εποχές– ή στο μαντρί· το δεύτερο αυτό σύστημα, παρ’ ότι το π. είναι ολιγαρκές, αποδεικνύεται περισσότερο επιβαρυντικό για τον κτηνοτρόφο, αλλά μπορεί να δώσει καλά αποτελέσματα όταν εφαρμόζεται ορθολογικά.
Αρκετές από τις ράτσες αυτές έχουν εγκληματιστεί και στην Ελλάδα, όπου η εκτροφή προβάτων είναι διαδομένη σε αρκετές, ορεινές κυρίως, περιοχές.
Το «αρνί στη σούβλα», άλλωστε, θεωρείται το «κατ’ εξοχήν» ελληνικό έδεσμα.
Ζήτηση έχουν στην ελληνική αγορά και τα λεγόμενα αρνιά του γάλακτος, κυρίως στη γιορτή του Πάσχα.
Τα κατοικίδια πρόβατα αποτελούν πλουτοπαραγωγικό πόρο για το εθνικό εισόδημα πολλών κρατών.
Η εκτροφή προβατοειδών, που έχει αρχαιότατη προέλευση δημιούργησε αρκετές δεκάδες φυλών, με λιγότερο ή περισσότερο φανερά τα χαρακτηριστικά τους γνωρίσματα.
Εδώ, μερικές από τις γνωστότερες ράτσες: Μερινός, ράτσα ονομαστή για το λεπτό μαλλί της. Ιλ-ντε Φρανς, γαλλική ράτσα, για μαλλί και για κρέας.