Οικογένεια θηλαστικών της τάξης των νωδών· ονομάζονται και βραδύποδες. Περιλαμβάνει το μοναδικό γένος Bradypus, με τρία είδη τα οποία χαρακτηρίζονται από την απουσία κοπτήρων και κυνοδόντων και από εξαιρετική βραδύτητα στις κινήσεις τους, στην οποία οφείλεται η ονομασία τους.
Το σημαντικότερο είδος είναι ο Bradypus tridactylus, ο οποίος ζει στα δάση της Νότιας Αμερικής (Βραζιλία, Βολιβία, Περού, Ισημερινός και Βενεζουέλα).
Έχει ογκώδες, δυσκίνητο σώμα μήκους 60 εκ. με κοντή ουρά και καλύπτεται από μακρύ και πυκνό καστανό τρίχωμα· τα φύκη που αναπτύσσονται συνήθως πάνω στο τρίχωμά του προσδίδουν στο ζώο πρασινωπό χρώμα, με το οποίο καμουφλάρεται ανάμεσα στα φύλλα. Σε αντίθεση με τα περισσότερα θηλαστικά, οι τρίχες της γούνας του κλίνουν προς τα πάνω, έτσι ώστε όταν το ζώο κρέμεται ανάποδα από τα κλαδιά των δέντρων, να γλιστράει το νερό της βροχής.
Το κεφάλι του είναι στρογγυλό με επίπεδο πρόσωπο και κοντό ρύγχος και τα πτερύγια των αφτιών του πολύ μικρά.
Οι βραδύποδες κάνουν σχεδόν τα πάντα κρεμασμένοι στα δέντρα τρώνε, κοιμούνται, ζευγαρώνουν και γεννούν. Αυτά τα μικρά θηλαστικά σχεδιάστηκαν ευφυώς για να ζουν σε έναν ανάποδο κόσμο.
Ο βραδύπους έχει μακριά και δυνατά πόδια, καθένα από τα οποία φέρει τρία μεγάλα γαμψά νύχια, στο δεύτερο, τρίτο και τέταρτο δάχτυλο. Με τα νύχια αυτά σκαρφαλώνει στους κορμούς και στα κλαδιά των δέντρων, όπου γαντζώνεται και παραμένει ακίνητο για μεγάλο διάστημα· για τον λόγο αυτόν ονομάζεται και οκνηρός.
Στο έδαφος, λόγω της αργής μετακίνησής του, κινδυνεύει από διάφορους θηρευτές, όπως το τζάγκουαρ και άλλα αρπακτικά, γι’ αυτό δεν κατεβαίνει από τα δέντρα παρά μόνο μία φορά κάθε 8 μέρες, για να αφοδεύσει. Είναι, ωστόσο, ικανός κολυμβητής και μπορεί να διανύσει μεγάλες αποστάσεις μέσα στο νερό.
Τρέφεται σχεδόν αποκλειστικά με φύλλα, κυρίως του δέντρου Ciconia. Οι βραδύποδες είναι μοναχικά ζώα· τα θηλυκά γεννούν ένα νεογνό κάθε χρόνο μετά από κυοφορία 4-6 μηνών, το οποίο παραμένει προσκολλημένο πάνω στη γούνα της μητέρας του περίπου για τέσσερις εβδομάδες.
Το ζώο αυτό έχει ένα μοναδικό χαρακτηριστικό ανάμεσα στα θηλαστικά: η θερμοκρασία του σώματός του ακολουθεί κατά ένα μέρος τις μεταβολές της θερμοκρασίας του περιβάλλοντος.
Τα άλλα δύο είδη β., Bradypus variegatus και Bradypus torquatus, λιγότερο διαδεδομένα από το προηγούμενο, εμφανίζουν παρόμοιες συνήθειες και κάποιες παραλλαγές στην εμφάνιση, όπως είναι η χαίτη του δεύτερου είδους. Αξίζει να σημειωθεί, ότι με την ονομασία βραδύποδες αναφέρονται και τα είδη του γένους Choloepus, της οικογένειας των μεγαλονυχιδών· ορισμένοι, μάλιστα, ερευνητές τοποθετούν και τα ζώα αυτά στην οικογένεια των β.
Ολόκληρη η ζωή του βραδύποδος φαίνεται ότι ακολουθεί μια αργή κίνησι. Περίπου δεκαοκτώ ώρες την ημέρα οι βραδύποδες λαγοκοιμούνται ή κοιμούνται κανονικά και είναι πιο δραστήριοι τη νύχτα.
Για να διασχίση ένας βραδύπους μια απόστασι τεσσάρων μιλίων καθώς κινεί αργά το ένα χέρι μετά το άλλο και με προσοχή στερεώνει τα νύχια του στους χονδρούς κλάδους των δένδρων, μπορεί να χρειασθεί περισσότερο από ενάμισι μήνα. Στο έδαφος οι κινήσεις του βραδύποδος είναι ακόμη πιο αργές, επειδή το ζώο είναι κυρίως καμωμένο για να ζει κρεμασμένο ανάποδα στα δένδρα και όχι για να περπατά.
Αφού στερεωθεί με τα νύχια του, ο βραδύπους σύρεται προς τα εμπρός. Μια κίνησις που μπορεί να την κάνει το ζώο σε επτά δευτερόλεπτα επάνω στα δένδρα, μπορεί να του πάρει ένα ολόκληρο λεπτό όταν την κάνει στο έδαφος. Είναι καταπληκτικό, όμως, το γεγονός ότι οι βραδύποδες είναι ταχύτεροι στο νερό. Ανάσκελα στο νερό, κολυμπούν κουνώντας τα χέρια τους εναλλάξ. Είναι γνωστό ότι οι βραδύποδες διασχίζουν νερό πλάτους ενός μιλίου ή περισσότερο.
Παρότι στο έδαφος ο βραδύπους είναι άχαρος και αδέξιος, όταν βρίσκεται πάνω στα κλαδιά οι αργές του κινήσεις είναι γεμάτες ασύγκριτη χάρη. Παραδόξως δε, είναι και δεινός κολυμβητής!
Ο διδάκτυλος βραδύπους (Choloepus hoffmanni) είναι μεγαλύτερος και δεν έχει ουρά. Ο τριδάκτυλος βραδύπους (Bradypus tridactylus), εξ άλλου, έχει μια κοντή ουρά σαν κομμάτι ξύλο και είναι εφοδιασμένος με δύο ή τρεις ή περισσότερους σπονδύλους στο μακρύ λαιμό του. Ο συνολικός αριθμός των σπονδύλων—εννέα—είναι ασυνήθης για τα θηλαστικά, σχεδόν όλα έχουν επτά σπονδύλους στον λαιμό. Οι τριδάκτυλοι βραδύποδες, μπορούν να κρέμονται ανάποδα κι εν τούτοις να κρατούν το κεφάλι τους σχεδόν όρθιο προς τα δεξιά, επειδή έχουν περισσότερους σπονδύλους στο λαιμό. Μπορούν να γυρίζουν το κεφάλι τους κατά 270 μοίρες, να κάνουν σχεδόν πλήρη κύκλο!
Από τα δύο βασικά είδη, ο πιο δραστήριος είναι ο διδάκτυλος βραδύπους. Όταν τον απειλούν, χτυπά γρήγορα με τους μακρείς βραχίονες του και προκαλεί σοβαρές πληγές με τα καμπυλωτά του νύχια. Μπορεί επίσης να δαγκώση άγρια με όλα τα δεκαοκτώ δόντια που διαθέτει. Όταν αντιμετωπίζη τον ίδιο κίνδυνο, ο τριδάκτυλος βραδύπους κινεί τους βραχίονες του με πιο αργό ρυθμό και σπάνια δαγκώνει.
Ο διδάκτυλος βραδύπους, είναι επίσης λιγότερο αδέξιος από τον συγγενή του. Κατεβαίνει από την κορυφή ενός δένδρου πρώτος, Αλλά ο τριδάκτυλος βραδύπους, όταν μετακινήται από ένα κλαδί προς τον κορμό του δένδρου, πρώτα περιστρέφεται κι έπειτα κατεβαίνει από το δένδρο με φορά προς τα πίσω.
Νωδά, Βραδυποδόμορφα (Pilosa)